Les cicatrices de bataille de Victor Wembanyama ne sont pas seulement des marques: Ils sont un plan pour les Spurs

Avec un sourire ironique sur son visage, Victor Wembanyama voulait montrer ses cicatrices de bataille. Il a abaissé son short et les couches de pantalon de compression rembourré en dessous pour révéler une grande goutte sur le haut de sa jambe, le genre qui a fait pleurer après avoir éliminé le skateboard en troisième année.

Il a tiré sur son collier pour révéler de nouvelles rayures sur sa poitrine. Son bras gauche est couvert de tranches rouges mûres, mais son bras droit est propre. La manche de tir qu'il roche maintient au moins une partie de son corps à l'abri de la destruction.

 "Finalement, je vais manquer de places sur mon corps pour les cicatrices", a déclaré Wembanyama à "Inside the NBA" après le match. Mais le reste de mon corps, mes articulations, mes muscles, ils vont bien. »

C'est le prix de 15 lances libres. C'est le prix pour cinq blocs et un quatrième trimestre dominant. C'est le prix de la stardom.

 "J'essaie de faire des choses sur le terrain que personne ne fait, donc je dois travailler d'une manière que personne ne fait", a déclaré Wembanyama.

C’est aussi le prix pour rendre son entraîneur heureux. Mercredi, Mitch Johnson a passé toute la première moitié de sa victoire 111-99 des San Antonio Spurs contre les Houston Rockets en criant à son équipe de jouer plus dur. Quand il est retourné au vestiaire à mi-temps, il était en colère.

Avant d'arriver sur le podium après le match, il y avait une mystérieuse tasse blanche d'eau assise sur le podium. La voix raspée de Johnson va de Alec Baldwin à Louis Armstrong la plupart des nuits. Sa roueur pouvait servir d'horloge de jeu, descendant au gravier pur à l'heure de crunch.

Un membre du personnel de l'arène a demandé s'il devait retirer la coupe avant l'arrivée de Johnson. Un membre du personnel des Spurs a répondu : « Non, cette tasse est pour l’entraîneur. » Après le discours à mi-temps de Johnson, il allait avoir besoin de toute l’hydratation qu’il pouvait obtenir.

 "J'ai fait (crier à mi-temps), et ils ont crié les uns contre les autres", a déclaré Johnson.  « Nous savons comment les équipes veulent nous jouer, et cette équipe (Rockets) joue de cette façon de toute façon. Nous savions que ce serait un jeu de physique, et si nous ne le matchions pas, nous allons nous faire puncher. »

Une fois que Keldon Johnson a commencé au troisième quart et que l’entraîneur a changé le match de Wembanyama contre Amen Thompson, Mitch a obtenu ce qu’il demandait. L'équipe plongeait pour les balles lâches, dictant la physique et canalisant le jeu à travers Wembanyama aux deux extrémités.

Il y avait un jeu de Wembanyama qui incarnait la réponse de l’équipe. Dans la seconde mi-temps, il y avait une balle lâche qui a été rapidement détruite par les officiels. Alors que les neuf autres joueurs se détendaient, Wembanyama plongé pour elle de toute façon. Il a expliqué plus tard qu'il voulait s'assurer que si le jeu était contesté pour quelque raison que ce soit, les Spurs auraient la possession.

C’est le plus petit des avantages, mais un avantage pour lequel il était disposé à frapper le pont, une fois de plus.

 "L'objectif est d'avoir, chaque soir, ce niveau de dévouement", a déclaré Wembanyama.

Peut-être que c'est alors que sa nouvelle blessure à la jambe est née, une boule morte sans sens mais vitale. Quand Wembanyama – qui a terminé avec 28 points, 16 rebonds et cinq blocs – est en ce mode, il enveloppe le jeu. C’est pourquoi la seconde mi-temps a été si bouleversante, lorsque les Spurs ont doublé les Rockets 46-23 au cours des 19 dernières minutes du match.

C’était le sixième match de Wembanyama avec au moins 25 points, 10 rebonds et cinq blocs cette saison. Il y a quatre de ces matchs dans le reste de la ligue. C'était son 150e match, et le seul joueur de l'histoire de la NBA à terminer avec autant de points, de rebonds et de blocs que lui est la légende des Spurs David Robinson, qui est souvent assis sur le terrain à regarder le prochain protégé des Spurs évoluer.

L’ajustement du match de Mitch Johnson, mettant Wembanyama sur Thompson, a permis aux Spurs All-Star de jouer en zone toute la seconde mi-temps. Il était effectivement garé dans la peinture au quatrième quart, alors que toute la défense des Spurs ignorait agressivement Thompson. Il y avait des moments où les défenseurs de l'aide lui tournaient le dos quand il tenait la balle, l'osant tirer avec un soupçon de condescence.

Thompson, qui était le principal marqueur des Rockets avec 25 points, n'en avait que deux au quatrième. Lui et Alperen Şengün ont joué presque toute la période finale, combinant pour tirer 1-pour-12 alors que Wembanyama a effacé tout près de la peinture.

Cela n’aurait pas fonctionné pour les Spurs sans la défense de Stephon Castle, qui a eu un moment important dans son développement de carrière. Il a fait des vagues au début de la saison lorsqu'il a cloué les gardes à la mi-cour et forcé les roulements. Mais c'est ce qu'on attend d'un camarade de garde. Ce qui n’est pas attendu, c’est d’affronter Şengün et Kevin Durant et de les rendre malheureux dans les plus grands moments du jeu.

Sa défense contre les joueurs deux fois sa taille a permis à Wembanyama de se garer dans la peinture et de prendre tout le reste que les Rockets pouvaient trouver.

 "C'est son travail. Il peut fermer les gars, et il l'a fait (mercredi)", a déclaré Wembanyama à propos de Castle.  "Chaque match, je suis tellement heureux de l'avoir dans le draft. C'est incroyable."

Son entraîneur a remarqué que Castle ne gardait probablement pas des joueurs comme Şengün et Durant lorsqu’il arrivait dans les rangs amateurs, alors il obtient enfin suffisamment de représentants pour comprendre les nuances de couvrir de telles étoiles techniquement avancées et physiquement imposantes.

 "Il est un défenseur NBA quand il met son énergie et sa concentration dans les bons domaines", a déclaré Johnson.

Wembanyama a dit que c’est un compliment que les équipes n’aiment pas jouer contre les Rockets, parce que leur marque de basket-ball est si grisante. Il a défié les Spurs de se rappeler qui ils veulent être et de le chercher à travers les ecchymoses.

 "(Nous) avons presque cessé d'être doux", a déclaré Castle.  « J’ai l’impression qu’au début du match, ils nous ont un peu frappés, et j’ai l’impression que ce n’est pas l’identité de notre équipe.

 « Personne dans notre vestiaire ne prend rien de personnel. Nous essayions tous de nous améliorer ensemble. Toutes les choses que nous nous « criaions » l’un contre l’autre, c’était juste pour aider. »

Avec quelques jours de congé avant d'affronter les Charlotte Hornets, De'Aaron Fox a invité son équipe à rester et à venir s'entraîner sur le terrain à sa maison de Houston. Mais avec toutes leurs nouvelles blessures, ils ont décidé d'annuler l'exercice et de simplement profiter de traîner au complexe Fox.

Mais sûrement, Wembanyama trouvera un moyen de mettre un peu de travail supplémentaire. Même quand personne d'autre ne travaille, il doit continuer.